Les Oilers font reculer le Tricolore au 29e rang

Dans un duel de médiocrité, les Oilers d'Edmonton ont eu raison des pauvres Blue Jackets de Columbus, reléguant ainsi le Canadien de Montréal au 29e rang du classement de la LNH. Ryan Jones a marqué un but et récolté deux mentions d'aide, Chris VandeVelde a inscrit son premier filet en carrière dans la LNH et les Oilers d'Edmonton ont vaincu les Blue Jackets de Columbus 6-3, dimanche, dans un match entre les deux pires équipes de la ligue.

Les Oilers (69) et les Blue Jackets (55) ont entamé la rencontre avec un total combiné de 124 points, tandis que les Rangers de New York et les Blues de St. Louis en ont 101 chacun. Ladislav Smid, Ben Eager, Sam Gagner et Éric Bélanger ont aussi fait vibrer les cordages, tandis que Ryan Nugent Hopkins, Jordan Eberle et Ryan Whitney ont obtenu deux passes chacun pour les Oilers, qui ont récolté au moins un point à leurs sept derniers affrontements.

Rick Nash a touché la cible sur un tir de pénalité, alors que Mark Letestu et Derick Brassard complétaient la marque pour les Blue Jackets. Cette défaite a aussi assuré les Blue Jackets d'afficher le pire dossier de la LNH à l'issue de la présente saison. Devan Dubnyk a réalisé 29 arrêts, portant ainsi sa fiche à 14-8-2 en 2012. Les Oilers ont creusé l'écart en marquant cinq fois au cours du deuxième engagement, profitant notamment de la piètre performance du gardien Steve Mason et du reste de la brigade défensive des Blue Jackets. Allen York a remplacé Mason devant la cage des Jackets au début du troisième tiers, et lorsqu'il a réussi son premier arrêt, la foule a répondu en chantant des slogans dérisoires. Avec cette victoire les Oilers ont devancé le Canadien au classement général de la LNH. Les deux équipes ont 71 points et le même nombre de match encore à jouer mais les Oilers ont deux victoires avant fusillade de plus que Montréal ce qui leur confèrent le 28e rang devant le Canadien, 29e.

Un retour très attendu

Soir de grande rentrée montréalaise pour le défenseur Andrei Markov, qui disputera une première partie devant ses partisans en 16 mois, à l'occasion du premier match d'une série aller-retour contre les Sénateurs d'Ottawa. La partie est présentée à RDS dès 19 heures dans le cadre de l'émission Hockey 360. Le défenseur Tomas Kaberle ne sera pas de la rencontre puisque sa conjointe devrait donner naissance au premier enfant du couple au cours des prochaines heures. Pour pallier à l'absence de Kaberle, le Canadien a rappelé le défenseur québécois Frédéric St-Denis des Bulldogs d'Hamilton. Il y a de fortes chances que le CH joue avec sept défenseurs donc St-Denis pourrait jouer et une décision sera prise avant le match. Tous deux blessés, Raphaël Diaz et Scott Gomez (haut du corps) n'ont quant à eux pas participé à l'entraînement des leurs mercredi. Randy Cunneyworth a indiqué que Travis Moen a recommencé à patiner ce qui n'est pas le cas pour Mathieu Darche.

Le Canadien rentre à la maison après un séjour de quatre parties sur la route, qui lui a permis de récolter cinq points grâce à un dossier de 2-1-1. Le Tricolore a baissé pavillon à son dernier match 3-2 en prolongation lundi devant les Sabres de Buffalo. Avec un but alors qu'il ne restait que quatre secondes au cadran, David Desharnais a permis aux siens de récolter un point.

Markov est revenu au jeu jeudi dernier contre les Canucks de Vancouver. En deux parties, il a récolté une passe et il présente un ratio de moins deux. Markov était sur la touche depuis le 13 novembre 2010 en raison d'une blessure au genou droit, qui avait nécessité une intervention chirurgicale. Le gardien Carey Price a un dossier de 2-6-0 et une moyenne de buts alloués de 3,01 depuis le 19 février. Il sera de retour devant le filet du Canadien et il en sera à un quatrième duel face aux Sénateurs. En carrière contre Ottawa, Price montre une fiche de 6-1-1 avec une moyenne de buts alloués de 1,62. Max Pacioretty, qui domine la colonne des buteurs chez le Canadien avec 30 buts, a cinq buts et six passes au cours d'une séquence de six parties avec au moins un point. Son seul but contre les Sénateurs est survenu dans les dernières secondes du dernier match entre les deux équipes. Son but avait forcé la prolongation. Les Sénateurs aimeraient profiter de ces deux parties, contre la pire équipe de l'association, pour solidifier leur place au classement dans l'Est en allant chercher quatre points cette semaine.

Mais le Canadien donne du fil à retordre aux Sénateurs cette saison, ayant remporté deux des trois duels. Ottawa (36-25-9) est dans la course pour le premier rang dans la section Nord-Est. Depuis le 9 février dernier, les hommes de Paul MacLean ont un dossier de 9-3-2 alors que de son côté, le Tricolore (27-32-11) a subi la défaite dans huit de ses onze dernières rencontres. Les Sénateurs ont vaincu le Canadien 3-2 en tirs de barrage à Montréal le 14 janvier, après avoir été malmenés 8-3 au chapitre des buts lors des deux premières parties entre les deux formations. Ottawa, qui a gagné six des huit derniers matchs contre le Canadien, doit composer avec l'absence de son gardien numéro un, Graig Anderson, à l'écart du jeu en raison d'une coupure à un doigt. On s'attend à retrouver Ben Bishop entre les poteaux des siens, lui qui a amorcé les trois derniers matchs de son club. Ottawa avait obtenu ses services des Blues de St.Louis à la date limite des transactions. Samedi, Bishop a réalisé 38 arrêts dans un revers de 4-3 en barrage devant Buffalo. Bishop avait bloqué 50 des 54 tirs dirigés vers lui lors de ses deux premières parties avec sa nouvelle équipe. Bishop, qui avait amorcé huit parties en carrière avant d'être échangé aux Sénateurs, n'a jamais affronté le Canadien. Le jeune défenseur Erik Karlsson continue de faire écarquiller les yeux. Il a touché la cible deux fois samedi. Il totalise onze buts à ses 13 derniers matchs. Ses 18 buts lui permettent d'occuper le premier rang chez les marqueurs parmi les défenseurs de la LNH, mais il n'a jamais touché la cible contre Montréal. Il a toutefois obtenu une passe.

Markov aux anges

Radieux? Peut-être que dans le cas d'Andrei Markov, c'est y aller un peu fort que d'avancer qu'il était radieux, samedi soir à Vancouver, après son premier match depuis une éternité. Mais à bien y penser, comparé aux standards habituels de mauvaise ou bonne humeur du défenseur russe.... Oui, finalement, Markov était rayonnant. En parlant de son match et des raisons qui l'ont incité à revenir au jeu samedi, à l'occasion de la victoire de 4-1 du Canadien aux dépens des Canucks au Rogers Arena, Markov avait un petit rictus aux lèvres. Le bonheur d'avoir reçu son plus beau cadeau depuis des lunes, celui de pouvoir jouer au hockey, se voyait également dans son regard.

Le vétéran de 33 ans tenait à revenir au jeu dès maintenant, même si plusieurs estiment qu'en cette saison perdue, il aurait dû attendre à l'automne prochain. «Il y a plusieurs raisons à cela, a-t-il expliqué dans le vestiaire des visiteurs, peu après avoir amassé une mention d'aide et affiché un différentiel neutre en 23 présences sur la glace et 17:09 minutes de jeu, dont 2:17 en avantage numérique. D'abord, je n'ai presque pas joué en près de deux ans. Le hockey me manquait et je voulais retrouver la sensation de jouer, la sensation qui vient avec le fait d'être en bonne condition physique. Je voulais également voir comment mon genou réagirait et tout ça... Je suis juste content d'être là en ce moment et on va y aller un match à la fois. Espérons que ça va continuer.» On le sait, celui que Pierre Gauthier espérait revoir dans la formation peu après le début de la présente campagne a subi plusieurs écueils au cours de sa période de réadaptation. Son dernier affrontement remontait au 13 novembre 2010. Un contact genou contre genou avec Eric Staal, des Hurricanes de la Caroline, avait alors forcé Markov à subir une deuxième opération après un retour au jeu de seulement sept matchs.

Markov venait de se remettre d'une première déchirure ligamentaire au genou droit, subie lors des séries du printemps 2010. Et il ne faut pas oublier que cette saison-là, le no 79 n'avait disputé que 45 matchs du calendrier régulier parce qu'il avait subi une lacération à la cheville lors du match inaugural. On peut donc comprendre pourquoi il en avait assez d'être sur les lignes de côté. Et pourquoi il s'est fait avoir, samedi, quand il a foncé vers David Booth du côté droit de la patinoire, où se trouvait déjà son compagnon de duo Alexei Emelin, et laissé Ryan Kesler libre du côté gauche, ce qui a

permis à ce dernier d'enfiler le premier but de la rencontre.

Et c'était par ailleurs compréhensible que lors d'un jeu de puissance en début de match, ce soit Chris Campoli et non Markov qui soit retourné chercher la rondelle dans le fond de la zone afin d'effectuer la relance, afin d'éviter l'échec-avant d'un attaquant adverse. Question de ne pas mettre le Russe dans le pétrin trop tôt. Sauf qu'au fil du match, Markov a encaissé quelques contacts. Puis, Randy Cunneyworth l'a envoyé dans la mêlée au sein de la première unité du jeu de puissance plutôt que la deuxième, ce qui lui a permis de récolter sa mention d'aide sur le but de P.K. Subban. Une séquence où Markov a montré qu'il n'avait pas perdu son intelligence au jeu puisqu'il a relayé le disque sur réception, de Tomas Plekanec à Subban.

Même si Subban y est allé un peu fort dans ses commentaires d'après-match en disant que le taciturne défenseur russe n'avait pas eu l'air d'un joueur rouillé, il faut souligner que Markov a connu une soirée encourageante. «Les premières présences ont été un peu difficiles, j'ai dû m'ajuster à la vitesse du jeu, mais après ça les sensations étaient bonnes, a commenté Markov. J'aurai besoin d'un peu de temps encore pour m'ajuster complètement et réussir à bien lire le jeu. Mais je me suis bien senti et j'espère que ça va continuer comme ça.»

«Il a joué du hockey simple et intelligent, a dit Cunneyworth de Markov avant de commencer à songer au match de lundi à Buffalo contre les Sabres. C'était pour lui le point de départ à partir duquel il doit maintenant travailler afin de retrouver son synchronisme et remettre de l'ordre dans son jeu. Il va gérer tout ça et devenir un meilleur joueur au fil des matchs. Il devra aussi obtenir l'aide de ses coéquipiers. Il n'est pas tout seul là-dedans.»

Un soir de premières

La soirée de samedi en était une de premières puisque Blake Geoffrion a marqué son premier but en six matchs avec le CH. Erik Cole, lui, en était à son premier doublé dans l'uniforme tricolore. Geoffrion a donc déjà mieux fait que son père Danny, qui avait été limité à six aides en 32 rencontres avec le Canadien en 1979-80, même s'il aura finalement marqué 20 buts en 111 matchs en carrière dans la LNH. «Ça me donne des munitions pour me moquer de lui, c'est sûr», a reconnu Geoffrion fils.

«Mon père m'avait souvent taquiné avant que j'accède à la LNH, en disant qu'il ne fallait pas que je lâche avant que j'y fasse mes débuts comme lui. Mais j'ai pu répliquer une première fois quand j'ai réussi mon tour du chapeau contre Buffalo (le 20 mars 2011), a noté Blake, qui en était à son septième but en carrière dans la LNH, samedi. Et ce but avec le Canadien, ça me donne des munitions de plus.» Cole a enfilé ses 24e et 25e buts de la campagne après avoir connu 23 matchs d'un but depuis son arrivée à Montréal, signe qu'il a été un des joueurs les plus constants du Tricolore cette saison. «Erik représente une menace chaque fois qu'il se présente à l'aile, a noté Cunneyworth. Son opposant doit chercher à égaler sa vitesse, ce qui n'est pas une chose facile à faire.»

Victoire sans Desharnais

Confronté au meilleur jeu de puissance de la Ligue nationale, jeudi, le Canadien a battu les Oilers d’Edmonton à leur propre jeu. Montréal a utilisé deux buts en avantage numérique pour vaincre les Oilers par la marque de 5-3 et ainsi signer une première victoire en trois matchs. Il s’agit pour le Canadien d’un premier gain depuis son triomphe sur le Wild du Minnesota, une semaine plus tôt, au cours duquel il avait enfilé trois buts en supériorité numérique. Le jeu de puissance du Tricolore, qui se classait au 28e rang dans la LNH avant la rencontre, a fourni six buts à ses quatre dernières parties. La victoire est toutefois douce-amère pour la formation montréalaise, qui a dû l’obtenir sans la contribution de son meilleur joueur de centre. David Desharnais n'a effectué qu'une seule présence sur la patinoire en deuxième période et a quitté la rencontre affecté par une blessure au bas du corps.

L'entraîneur Randy Cunneyworth ne semblait toutefois pas se faire de mauvais sang pour l'état de santé du Québécois après la rencontre, se contentant de dire que sa condition sera réévaluée sur une base quotidienne. P.K. Subban et Tomas Kaberle ont animé l’attaque à cinq de la pire équipe dans l’Est. Le premier a marqué son troisième but en six matchs avec seulement 17 secondes à faire en première période, alors que Theo Peckham venait à peine de prendre place au cachot. L’autre a brisé une égalité de 2-2 en début de troisième avec son deuxième filet de la saison. Le Canadien a capitalisé sur la moitié de ses opportunités en avantage numérique. "Nous avons gardé les choses simples en lançant la rondelle au filet dans la circulation lourde. De cette façon, on a créé de brèves situations de surnombres qui sont très difficiles à défendre", a expliqué Cunneyworth. C'est la première fois de la saison que le Canadien marque deux buts en avantage numérique à l'étranger.

Le trentième de Pacioretty

Lars Eller a inscrit le but de la victoire deux minutes et sept secondes après celui de Kaberle. Le jeune Danois a atteint le plateau des 15 buts quand son tir en provenance du derrière du filet a ricoché contre la jambière droite de Nikolai Khabibulin pour aboutir dans le filet. "Nous avons pris des tirs de partout, que ce soit du derrière ou du côté du but, et ça a rapporté, a apprécié Cunneyworth. Je crois que nous avons trouvé un bon filon et nous devrions nous en inspirer pour le reste de la saison. Nous avons subi les contrecoups de ce genre de stratégie assez souvent, nous en connaissons bien les effets."

Taylor Hall a rétréci l’écart à un but avec un peu moins de sept minutes à jouer, mais les visiteurs ont tenu le coup. Auteur de son 29e filet de la saison en début de deuxième, Max Pacioretty a touché à la trentaine en faisant bouger des cordages qui avaient été désertés par Khabibulin à la faveur d'un sixième patineur. Pacioretty - maintenant le meilleur marqueur du CH avec 54 points en 65 matchs - et Subban ont terminé la rencontre avec trois points de plus à leur fiche.

"Ce soir, on ne s’est pas assis sur notre avance. On n’a jamais cessé de leur mettre de la pression et c’est ce qu’il faut faire, surtout contre une équipe aussi talentueuse offensivement", a évalué Pacioretty. "Ils ont beaucoup de vitesse et de talent, mais du début à la fin du match, nous nous sommes appliqués en repli défensif, nous n’avons pas donné trop de surnombres. C’est un match très solide sur la route", a trouvé Peter Budaj, qui profitait d'un rare départ à la place de Carey Price. Rene Bourque a connu un bon match aux côtés de Tomas Plekanec et Ryan White. Le trio a obtenu 11 des 30 tirs au but du Canadien et a raté plusieurs bonnes chances de marquer, notamment en première période. Complice du but de Kaberle, Bourque a été crédité de son premier point en avantage numérique dans l'uniforme du Canadien.

Bourque pensait même avoir réussi son premier but en six matchs en fin de deuxième, mais la reprise vidéo a permis aux officiels de renverser leur jugement initial. Bourque semblait avoir fait fructifier une passe d’Aaron Palushaj, mais la rondelle s’est finalement immobiliser sur la ligne rouge sans jamais la franchir complètement. Budaj a effectué 24 arrêts pour signer sa première victoire depuis le 15 janvier, sa troisième de la saison. L’auxiliaire de Price avait subi la défaite à ses trois dernières sorties.

Le tricolore perd encore!

Tout partisan du Canadien qui se respecte le reconnaîtra volontiers: l'absence du club montréalais lors des prochaines séries de la LNH sera plus facile à accepter si les Maple Leafs de Toronto n'y participent pas non plus. Les hommes de Randy Cunneyworth ont toutefois omis de contribuer à cet objectif plus ou moins noble, ce soir, quand ils ont offert une autre prestation à intensité variable et subi un revers de 3-1 aux mains de la formation dirigée pour la première fois par Randy Carlyle.

Mikhail Grabovski, l'ancien espoir du Canadien, a fait la différence en troisième période en inscrivant alors ses 19e et 20e buts de la saison, ses premiers depuis le 31 janvier - soit l'espace de 15 matchs. Erik Cole a enfilé le seul but du Tricolore, son 23e cette saison. David Desharnais, avec une mention d'aide, a prolongé sa bonne séquence et permis au trio complété par Max Pacioretty de représenter -encore une fois- l'unité la plus dangereuse de l'équipe à l'attaque. Desharnais a sept points (3-4) à ses quatre derniers matchs, et 15 points (4-11) à ses 12 plus récentes rencontres.

Matt Frattin a enfilé l'autre but des visiteurs torontois, qui a fait 1-1 en deuxième période, en plus d'amasser une aide. Carey Price a affronté un barrage de 42 tirs. Jonas Gustavsson, lui, a beaucoup sué même s'il n'a été confronté qu'à 22 lancers. Le CH a donc subi un sixième revers à ses sept dernières sorties, la seule exception à cette série étant la rocambolesque victoire de jeudi contre le Wild du Minnesota.

Le Canadien disputera trois matchs dans l'Ouest canadien au cours de la prochaine semaine, à commencer par celui de mardi contre les Flames à Calgary. Fait inusité - une première dans l'histoire du Centre Bell, en fait-, un partisan est tombé du balcon supérieur et a atterri sur un autre partisan, dans la section en-dessous, avant le match. Les deux personnes ont été hospitalisées mais n'auraient pas subi de blessures graves.